Едва поле Геллера «Фаланги» пропало, как пришли в готовность её многочисленные оборонительные батареи лазеров, торпедные шахты и макроорудия. Вспыхнули двигатели – флот сопровождения, в составе которого был крейсер Ультрадесанта «Месть Валина» и три фрегата класса «Азкаелон» капитана Тихо, соскользнул с причалов и выстроился вокруг звёздной крепости.

Малодракс лежал прямо по курсу – опалённая сфера, охваченная огнем. В тени планеты висели эскадры кораблей Железных Воинов и уцелевшие в битве за систему Вяшан махины орков. Один из силуэтов, значительно превосходивший в размерах все прочие, нависал над планетой подобно злобной луне, искорёженный металлический корпус был утыкан зазубренными шпилями. С кормы корабля тянулись умбиликальные трубопроводы, извиваясь подобно змеям, они исчезали в облаках Малодракса. Корабль был огромен, почти столь же велик, как и «Фаланга», и хотя Лисандр никогда не видел его прежде, он знал его имя. «Тамунаш» – древняя баржа, построенная в незапамятные времена человеком, воплощением которого считал себя Шонту. После тысячелетий поиска Кузнец войны всё же отыскал её.

По приказу Хагана флот космодесантников выдвинулся к Малодраксу, первые залпы понеслись сквозь пустоту. Броня гнулась под градом снарядов, корабли, кружась, сходили с курса, их двигатели беспорядочно вспыхивали, пока экипажи пытались вернуть себе контроль над израненными звездолетами. Орочьи посудины азартно ринулись в битву, бешено паля из всех пушек, пока ответный огонь полностью не уничтожил корабли зеленокожих.

По-настоящему битва началась лишь в тот момент, когда «Фаланга» и «Тамунаш» сблизились на дистанцию действия главных орудий. Совокупной мощи первых залпов хватило бы для уничтожения небольшой планеты. Щиты вспыхнули и обрушились, броню промяло, батареи орудий сорвало с мест – и это было лишь началом того, что обещало стать долгим и изнурительным противостоянием. Пока Хаган со своими капитанами наблюдал за разворачивающейся битвой с мостика «Фаланги», носовая секция «Тамунаша» расщепилась на части. Тихо, стоявший рядом с Гарадоном, воскликнул, приветствуя эту маленькую победу. Имперские Кулаки никак не реагировали на события в космосе, но никто из них не сделал замечания Кровавому Ангелу, который самым неподобающим образом нарушил протокол. Последовавшее развитие событий показало, что победа была мимолётной. Подобно когтистым лапам, разорванные листы носовой секции «Тамунаша» сомкнулись обратно, двигаясь при этом рывками, синхронными с пульсациями умбикальных трубопроводов. Теперь их назначение стало понятным. «Тамунаш» питался передаваемым по ним веществом. Эту связь надо было оборвать, чтобы уничтожить корабль.

Хаган выругался про себя, когда понял положение дел. Он планировал занять орбиту Малодракса перед планетарным штурмом, теперь же надо было действовать в обратном порядке. Трубопроводы были слишком далеко и слишком малы, чтобы поразить их главными орудиями «Фаланги», и нечего было и думать добраться до них на «Громовом ястребе», лавируя между залпами сражающихся звёздных крепостей. Приняв решение, Хаган отдал приказ своим боевым братьям произвести высадку на десантных капсулах на Малодракс, десанту надлежало перерезать трубопроводы в местах их креплений к поверхности планеты. Гарадон предложил другой план, он попросил магистра ордена также санкционировать абордаж самого «Тамунаша». У абордажных торпед было примерно столько же шансов добраться до цели, сколько и у десантных капсул, спускавшихся слишком быстро для отслеживания средствами ПВО. Хагану не слишком понравился план Гарадона, но логика была безупречной, такой образ действий удваивал шансы на уничтожение такого числа трубопроводов, чтобы «Туманаш» стал уязвим. В конечном итоге, заявления Сикария и Тихо о том, что их роты присоединятся к абордажу, склонили магистра ордена к одобрению плана Гарадона.

В резерве осталась лишь 1-я рота Лисандра, готовая к телепортации в то место, где её присутствие будет наиболее востребовано. Россыпь абордажных торпед Имперских Кулаков поразила «Туманаш» в верхней части скулы правого борта. До сих пор ставка Гарадона выигрывала. Ни одна торпеда не была потеряна во время перелёта, хотя у трёх заклинило выходные люки после столкновения, и поэтому их пассажирам пришлось пробивать себе путь наружу. По счастью, Гарадон не видел причин менять состав роты после получения чина капитана, и осадные буры центурионов быстро справились с непокорными люками. На самом деле Гарадон был крайне рад наличию боевых скафандров. Пространственные ограничения абордажных торпед привели к тому, что ротные дредноуты были приписаны к силам планетарного штурма, таким образом, центурионы в некоторой мере компенсировали их отсутствие. Сразу после проникновения внутрь «Тамунаша» все линии связи с внешним миром оборвались. Хуже того, эпистолярий Дарсвэй доложил о значительных возмущениях варпа, не позволявших ему связаться ни с другими абордажными партиями, ни с остальными ударными отрядами. Гарадон отчётливо помнил ситуацию на Хаддрак Тор, где Шонту использовал культистов-ведьм, чтобы вызвать возмущения варпа, было очевидно, что сейчас события повторялись.

Контратака началась сразу же. Коридоры и переходы были забиты не только Железными Воинами, но и орками. Пока что численное преимущество было на стороне Имперских Кулаков. Как только капеллан Марков запел древние литании отмщения, они начали решительное наступление, мощными залпами болтерного огня отбрасывая зеленокожих и предателей назад. По мере их продвижения вглубь корабля, сквозь толпы вплавленных в стены приспешников и нечестивые святилища, стеновые панели комнат отъезжали в сторону, а на их место выезжали автоматические орудия. Их прицелы горели красным огнем, а дула подражали искажённым ликам демонов. Большие помещение предоставляли преимущества обеим сторонам. С одной стороны они давали возможность воинам Гарадона сражаться, прикрывая друг друга, и организовывать плотный перекрёстный огонь, взимавший кровавую дань с противника, а с другой они давали возможность Сынам Кузни применять более грозное оружие. Под тяжёлыми шагами хельбрутов гнулась палуба, их орудия сверкали, а стены сотрясались от бессловесных рыков, в которых поровну сочетались ярость и агония. По залам святилищ и перекрёсткам рыскали изверги-истязатели, маслянистый дым шёл из их металлических ноздрей, когда они останавливались, принюхиваясь в поисках чужаков.

Совершенно точно кораблем командовал сам Шонту, поскольку Гарадон слышал его насмехающийся голос почти повсеместно, его транслировали умело скрытые во внутреннем убранстве «Тамунаша» вокс-устройства. Кузнец войны не скрывал получаемого от происходящего удовольствия, нисколько не заботясь о судьбах посылаемых им на смерть вассалов. Вместо этого он предавался воспоминаниям о своей предыдущей «инкарнации». Он говорил о Ядовитых Пирах, о лабиринте Дузандора, но более всего впечатлял, казалось бы, бесконечный список одержанных побед, его полная самовозвеличивания речь временами заглушала даже грохот бушующего вокруг сражения.

Невзирая ни на что, Гарадон доверил эпистолярию Дарсвэю указывать им путь. Источник варп-возмущений был подобен чёрной дыре в восприятии библиария, он не мог проникнуть в него, но он мог отыскать эпицентр. Для Гарадона задача восстановления связи была самой важной. Без неё он не мог ни вызвать подкрепление в лице 1-й роты Лисандра, ни узнать о судьбе своих союзников, впрочем, как и самой «Фаланги» и флота сопровождения. Гарадон понимал, что битва, быть может, уже проиграна.

Чем дальше 3-я рота уходила вглубь корабля, тем реже им встречались Железные Воины, и всё чаще они натыкались на автоматические орудия. Лишь попав в огромный трюм до отказа набитый орками, Гарадон понял почему. Едва орки с громогласными рёвом, заглушившим даже бесконечный монолог Шонту, ринулись в атаку, как сразу же интенсивность огня автоматических орудий заметно возросла. В орудиях обитали демонические сущности, и, как понял Гарадон, они питались яростью орков. Зеленокожие не были экипажем, они были топливом, их свирепая психическая мощь питала как внешние, так и внутренние орудия «Тамунаша». Без сомнения орки были не в курсе истинного положения вещей, их интересовала только обещанная резня и трофеи. Это было гениальным расчетом. Главная опасность для кораблей типа «Тамунаша» происходит от абордажных партий. Однако если ярость экипажа увеличивает мощь орудий, то любая абордажная операция делала «Тамунаш» ещё опаснее для самих нападавших, включая «Фалангу». Этот вывод побудил Гарадона действовать дальше, и, сплотившись вокруг капитана, 3-я рота атаковала врага.

После тяжёлой, иногда казавшейся бесконечной бойни в коридорах, 3-ярота пробилась в зал, почти полностью занятый остроконечным умбиликальным трубопроводом, который выходил из палубы и исчезал в потолке. Далеко внизу под позицией Гарадона, на главной палубе, в отсветах догорающих обломков стального изверга рота Эразма Тихо сражалось с оравой зеленокожих. Даже с такой дистанции Гарадон видел, что расслабленный, почти шутливый, настрой Кровавого Ангела исчез. Его место заняла ледяная свирепость, превратившая неприкрытую маской половину лица Тихо в оскал ненависти. У капитана в руках была комбимелта, и он использовал её в качестве дубины едва ли не чаще, чем стрелял из неё, Тихо полностью отдался мрачному наслаждению битвой. И не он один. Кровавые Ангелы встретили орков, не занимая прочную оборону и ощетинившись сверкающими болтерами, подобно воинам Гарадона, а наоборот, атаковали ксеносов, противопоставив рубилам и силавым клишням свои цепные мечи, боевые клинки и кулаки. Пока Гарадон отдавал приказы своим братьям, занимавшим позицию, он увидел, как Кровавый Ангел в чёрном доспехе проделал кровавую просеку в рядах орков, лишь для того, чтобы, в конце концов, его повергли на палубу и раскромсали на куски.

По сигналу Гарадона Стражи Терры открыли огонь по бушующей рукопашной, почти непрерывный поток болт-снарядов, ракет и плазмы буквально разорвал задние ряды орочьего воинства на куски. Огромный орк в дальнем углу ангара рыкнул на свою братву, призывая тех перенести огонь на Имперских Кулаков, но сочетание отваги зеленокожих с неточностью их огня под такими запредельными углами привело к тому, что почти все выстрелы прошли мимо. Ракеты обрушились на дверные проемы, по стенам застучали пули, но лишь немногих из людей Гарадона задело осколками, а силовая броня не уберегла лишь двух из них от серьёзных травм. У орков всё обстояло совсем иначе. Многие вопящие ксеносы пали от залпов 3-й роты, уцелевшие поддались такой панике, что стали лёгкой добычей свирепых Кровавых Ангелов.

Как только зал был захвачен, по периметру выходящего из палубы трубопровода были установлены мелта-бомбы. Мощи взорвавшихся зарядов хватило для уничтожения цели. То, что хлынуло из бреши, не было топливом, это вообще не было жидкостью, из трубопровода вытекала эфирная субстанция, пронзительно визжавшая по всему залу перед тем как раствориться. Дарсвэй предположил, что «Тамунаш» – гигантский корабль-демон, которому требовались души для проведения самовосстановления, которое они видели с борта «Фаланги». Пока он говорил, по «Тамунашу» прокатилась лёгкая, но ощутимая судорога. Монолог Шонту, сопровождавший их практически с начала высадки, утратил свой насмешливый тон. Теперь он проклинал их и сыпал угрозами, голос стал грубым и злым. И он стал ещё злее, когда пару минут спустя корабль вновь встряхнуло. Гарадон понял, что либо Ультрадесантники перерезали ещё один трубопровод на борту, либо его братья добрались до одного из них на поверхности Малодракса.

Ещё до того как полностью утихла вторая судорога могучего корабля, металлический скрежет возвестил о приближении нового отряда Железных Воинов. Они появились на верхних уровнях, спускаясь по тем же порталам, что и 3-я рота. Они неслись сломя голову, стреляя на ходу. Изверги-истязатели бежали сквозь толпу, расшвыривая и растаптывая предателей, настолько им не терпелось присоединиться к схватке, лапы на шипящих поршнях несли чудищ вперёд с ужасающей скоростью. Гарадон начал отдавать приказы 3-й роте построиться для обороны, но к нему подошёл Тихо, ярость которого пошла на убыль после поражения, нанесенного оркам. Кровавый Ангел напомнил о необходимости восстановления связи – единственной надежды на отступление – и сообщил о том, что его библиарий пал в предыдущем сражении. Неохотно согласившись с доводами Тихо, Гарадон повёл своих воинов в глубину «Тамунаша», оставив Кровавых Ангелов сражаться одних.

В коридорах теперь стало спокойнее, поскольку защитникам пришлось бросить свои силы на одновременное отражение двух угроз – Ультрадесантников и Кровавых Ангелов. Лишь несколько патрулей преградили путь 3-й роте, но их сопротивление было быстро сломлено. Шонту наконец-то умолк, поскольку теперь битва с «Фалангой» занимала всё его внимание. К тому моменту, когда Гарадон добрался до комнаты с психическим хором Шонту, корабль вздрогнул ещё дважды, каждая судорога отмечала собой обрыв очередного трубопровода. Палуба стала заметно дрожать – огонь «Фаланги» начал давать о себе знать.

Комната хора была больше всего похожа на подземелье. Едва пара штурмовых центурионов пробила взрывостойкие двери, как в коридор потекла зловонная маслянистая жижа. За дверьми Гарадон обнаружил примерно тридцать псайкеров, подвешенных на металлических решетках вокруг центральной консоли. Их руки были крест-накрест скованны тяжёлыми цепями на груди, головы скрывали плотно облегающие металлические капюшоны. Пучки трубок выходили из капюшонов и позвоночников псайкеров, по ним туда и обратно бежали непонятные жидкости, трубки сходились в центре зала к конструкции, по форме напоминавшей гроб, утечки с этой машины заполняли зал жутким болотом, доходившим Гарадону до колена. Взглянув на эту отвратительную картину, капитан приказал сжечь комнату дотла.

Дарсвэй доложил, что возмущения варпа постепенно успокаиваются, а линии связи восстановились практически мгновенно, и Гарадон наконец-то узнал общую картину битвы. «Тамунаш» теперь в одиночку сражался среди полей обломков. «Фаланге» досталось от нескольких залпов, но учитывая, что уже примерно дюжина трубопроводов были оборваны как со стороны планеты, так и на борту «Тамунаша», чаши весов в этом сражении левиафанов начали склоняться в пользу Имперских Кулаков. С дальней позиции на правом борту, который в этот момент не находился под прицелом «Фаланги», пришёл доклад Сикария о захвате ангаров, в текущий момент Ультрадесантники уничтожали оборонительные орудия квадранта для обеспечения успешного отхода. Хаган, не желавший обрушивать на врага всю мощь своей звёздной крепости пока на борту были три роты космодесантников, приказал всем абордажным партиям немедленно покинуть корабль противника. У Гарадона были все основания подчиниться приказу магистра ордена. Но он не мог примириться с мыслью, что Шонту мог сбежать с гибнущего «Тамунаша», а без смерти Кузнеца войны Крестовый поход грома нельзя было бы назвать оконченным. Исходя из этого, капитан приказал Дарсвэю попробовать определить местонахождение Шонту.

Наступавшая рота Гарадона встречала лишь разрозненное сопротивление. Позже он узнает, что Сикарий, точно разгадавший намерения своего друга-капитана, вывел из строя большинство лифтов в этом квадранте, отрезав тем самым сотни защитников в дальних секциях корабля. Несмотря на это, Гарадон понимал, что Шонту совершенно точно знает о приближении сил вторжения. Каждый шаг по направлению к командной палубе сопровождался огнем болтеров или визгом осадных буров центурионов, прорезавших взрывостойкие двери. Наконец центурионы выломали двери командной палубы, и Гарадон, впервые со времен высадки на Таладорн, увидел преследуемого им врага.

Командная палуба «Тамунаша» имела больше общего с дворцами из легенд, чем аскетическое убранство «Фаланги». На переборках висели выцветшие от времени гобелены, изображавшие события, позабытые уже всеми, кроме самого Шонту. Посреди комнаты, на возвышении, так, чтобы каждому было сразу ясно, кто здесь хозяин, стоял железный трон вычурной формы. Палуба вокруг трона была утыкана зазубренными копьями. На каждую пику была насажена голова с выколотыми глазами – останки тех, кто разочаровал своего повелителя. Когда 3-я рота ворвалась на командную палубу, Шонту поднялся с трона. Его механощупальца метались подобно веткам на ветру, пока он спускался по ступеням, чтобы повести в бой свою личную гвардию.

Шонту дрался с яростью человека, отказывавшегося принимать свою судьбу, а его телохранители демонстрировали решимость на грани одержимости. Битва довольно быстро перешла в рукопашную схватку, в которой давнишняя ненависть сквозила в каждом ударе клинка или кулака. Гарадон поверг личного чемпиона Шонту и прыгнул вперёд, атакуя Кузнеца войны. Нырнув под просвистевший над ним топор Шонту, Гарадон нанес вверх мощный удар, который должен был бы разбить его противнику голову, но в драку вмешались механощупальца Шонту, молниеносно опутавшие капитана.

С трудом освободив левую руку, Гарадон сжал силовым кулаком механощупальца, сдавливавшие его правую руку, но было уже слишком поздно. Топор Шонту обрушился сверху, расколов шлем капитана, и вонзился последнему в череп. Отброшенный ударом, Гарадон с неудовольствием для себя осознал, что не способен одолеть Кузнеца войны. Именно в этот момент его разума коснулся Дарсвэй, сообщивший самую лучшую новость из тех, что Гарадон слышал за последнее время – возмущения варпа наконец-то утихли. Зрение начало подводить его, и Гарадон, щёлкнув тумблером активации своего телепортационного маяка, рухнул на колени. Шонту шагнул вперёд, на ходу поднимая топор, и не обратил никакого внимания на тихий смешок капитана. Воздух замерцал, лезвие топора устремилось вниз, чтобы обезглавить Гарадона. За мгновение до смертельного удара Кулак Дорна впечатался прямо в грудь Кузнеца войны, отправив последнего в полёт через всю палубу.

---

Победоносный Лисандр

---

Примерно два отделения терминаторов материализовались на борту «Тамунаша». Остальные уже отправились на Малодракс для поддержки других рот, но у Лисандра было предчувствие, что судьба ещё подарит ему шанс разделаться с Шонту, поэтому он приберег кое-какие силы в резерве для этого момента. Двух отделений было более чем достаточно. Штурмовые пушки начали раскручиваться ещё до телепортации, поэтому комната почти мгновенно заполнилась завывающими тяжёлыми снарядами, и расстановка сил сразу же изменилась.

Сквозь пелену на глазах Гарадон видел, как Лисандр ринулся к Шонту, громовым молотом отшвыривая с пути избранного, попытавшегося остановить капитана. Шонту сражался, но без всякой надежды на победу. В их последнюю встречу Лисандр был уставшим. Теперь же всё было иначе. Топор Шонту сломался под ударами Кулака Дорна, осколки осыпались на палубу. Когда Кузнец войны пошатнулся, обратный удар молота вскрыл его нагрудную броню, оставив после себя перекрученный металл и разломанную бионику. Лисандр приблизился для завершающего удара, но выживший избранный бросился наперерез и отбросил упрямого капитана назад.

Проваливаясь во тьму, Гарадон видел, как Шонту прокладывает себе путь к командному трону. Кузнец войны что-то сказал напоследок и ударил кулаком по командной консоли. Тотчас же «Тамунаш» сильно вздрогнул. Взрывы сотрясли командную палубу, а целая её секция обрушилась, поскольку размещавшиеся ниже помещения были уничтожены. Командный трон провалился в пропасть, забрав с собой Кузнеца войны. Гарадон почувствовал, как чьи-то сильные руки тянут его прочь от новообразовавшегося обрыва. А потом глаза капитана наконец-то закрылись.

Гарадон пришёл в себя уже на борту «Громового ястреба», на ране была повязка. Отказавшись от медицинской помощи, Гарадон спустился по рампе десантного корабля в носовой док «Фаланги». Вдалеке он видел, как в двигательном отсеке «Тамунаша» зародился пурпурного цвета вихрь. Медленно, неумолимо, гигантский корабль затаскивало в разлом, его надстройка сминалась под воздействием сил имматериума, вцепившихся в свою добычу. Когда разлом захлопнулся, половина «Тамунаша» исчезла в недрах варпа. Останки баржи развалились на куски под действием немыслимых напряжений, усеяв орбиту Малодракса обломками.

Когда «Фаланга» вышла на орбиту, подходящую для проведения Экстерминатуса Малодракса, Гарадон встретился глазами с Лисандром, стоявшим в толпе. Первый капитан коротко отсалютовал сжатым кулаком и отправился в сторону командной палубы. Шонту был побежден, его союзники орки – рассеяны, а «Тамунаш» – уничтожен. Крестовый поход грома завершился великолепной победой.