По возвращении экспедиционных сил на Медузу, обнаруженные на Юной Заре механизмы ксеносов были помещены в глубокие подземные хранилища, и об их дальнейшей судьбе не объявлялось. Тем временем, клановой роте Раукаан было вновь дано право выполнения ключевых боевых задач на передовой, и в последующие десятилетия воины клана раз за разом одерживали блистательные победы под командованием Железного Отца Кристоса и железного капитана Грэваара, ныне также обретшего почетное звание Железного Отца.

Шло время, и вот, почти через две сотни лет после успеха на Юной Заре, Железный Совет услышал вести о бедственном положении, сложившемся на Колумнусе. Досточтимый мир-кузница на западной окраине сегментума Соляр, Колумнус оказался на пути разрушительного орочьего Ваааргха! Ксеносы, будто гигантская приливная волна, катились к миру-кузнице, походя вырезая близлежащие системы и сметая, словно надоедливых мошек, разрозненные отряды имперских защитников сектора. Старшие магосы Колумнуса запрашивали безотлагательную поддержку, и Железные Руки готовы были помочь.

Менее чем через месяц после получения сигнала бедствия, могучий флот черных кораблей, несущих на бортах белую бронированную рукавицу, вышел на орбиту Колумнуса. Более трети боевых братьев ордена отправилось на войну, и не менее десяти Железных Отцов возглавляли ударную группу, включавшую кланы Раукаан и Гаррсак в полном составе и отдельные отряды практически всех остальных клановых рот. Как только сервиторы на мостиках кораблей установили вокс-контакт с защитниками Колумнуса, Железные Руки узнали, что им предстоит сражаться в достойной компании. Явился на битву весь Легио Ферракс, «Железные Волки», способные выставить более тридцати титанов различных типов. Многочисленные фаланги скитариев, катафрактариев и аугментированных техногвардейцев стояли в гарнизонах покрывавших Колумнус грандиозных фабрик-крепостей, не уступавших в размере городам-ульям. Десятки танковых и артиллерийских полков, соединения сверхтяжелой бронетехники Имперской Гвардии собирались на багровых равнинах Колумнуса, либо удерживали вознесенные над ними высокие супермагистрали, соединявшие фабрики-крепости между собой.

Бесчисленные орудия смотрели в небеса, ожидая атаки зеленокожих, и Железные Руки без промедления определили свои позиции в обороне мира-кузницы. Поскольку зоны высадки орков, вернее всего, окажутся многочисленными, но при этом лишенными какого-либо единства, Железные Отцы приняли решение не распылять собственные силы. Объединив воинов Медузы в три боевые группы, каждая из которых по численности равнялась клановой роте, командиры экспедиции направили их в Кемлос, Урдри и Слартав, крупнейшие из фабрик-крепостей. Однако же, когда танки клана Раукаан уже с ревом катились по магистрали в направлении Урдри, до Кристоса и Грэваара начали доходить беспокоящие вести.


Пока боевые братья клана Раукаан занимали оборонительные посты, пробираясь по запутанным, беспорядочно застроенным уровням гигантской фабрики, навстречу им вышел в сопровождении своего командного отделения теневой капитан Штенн, воин Гвардии Ворона. Приветствуя командиров Железных Рук, Штенн предложил им взаимную поддержку в грядущей обороне Урдри. По словам теневого капитана, его отряд с боями отступал перед надвигающимися силами орков в соседних системах, выигрывая время для защитников Колумнуса. Теперь же Гвардия Ворона была готова биться до последнего, а сам Штенн мог предоставить важную информацию, касающуюся сильных сторон врага.

Кристос долго молчал, и тишина, нарушаемая шипением и гудением его аугментики, становилась все более тревожной. Наконец, технодесантник ответил:
- На Гвардию Ворона нельзя полагаться», - сообщил он жужжащим голосом. - В бою вы подобны туману, уноситесь прочь от слабого ветерка. Дополнение: орки являются врагом, хорошо известным Железным Рукам, и ты не можешь рассказать ничего, о чем бы нам уже не поведали боевые симуляции. Мы не будем сражаться рядом с тобой, теневой капитан Штенн, ибо таков наиболее логичный способ избежать судьбы, постигшей нашего примарха.

Железные Руки, грохоча подошвами, продолжили свой путь к командному посту, оставив позади оскорбленных и разгневанных воинов Гвардии Ворона.

Всего через несколько дней явились орки, и ярость их пылала ярче сверхновой звезды. Уже до этого астропаты Колумнуса часами стонали от невыносимых мук, многие погибали, содрогаясь в конвульсиях, сломав собственную шею или откусив язык. Стоило сгинуть очередному псайкеру, техноадепты Колизеума Астропатика просто доставали следующего из обширных стазис-хранилищ, но астропаты порой умирали ещё до того, как их подключали к трансляционным тронам. Теперь же, когда колоссальный орочий флот появился в небесах Колумнуса, всесокрушающая волна псионической энергии обрушилась на осажденную планету. От её удара одновременно погибли все остававшиеся в живых астропаты, вспыхнув факелами зеленого огня, что поглотил Колизеум, оставив на его месте светящийся кратер.
 

ЖЕЛЕЗО ПРЕВЫШЕ ПЛОТИ   Железные Руки весьма широко используют бионические и аугментические протезы, прибегая к ним гораздо чаще воинов других орденов. Экипажи их боевой техники напрямую подключаются к танкам, используя модули мыслеуправления, аналогичные установленным на титанах, и склоняются в единении с прислуживающими им машинными духами. Там, где прочие ордена используют слуг или трэллов, Железные Руки отдают предпочтение широкому диапазону сервиторов, от огромных созданий, занятых погрузочными работами, до ловких киборгов с длинными и тонкими конечностями, применяемых для починки повреждений в запутанных внутренних механизмах звездолетов ордена. Даже апотекарионы на космических кораблях Железных Рук напоминают механические цеха, где со стен свисают обширные наборы аугментических конечностей, отдельных органов и целых систем, готовых к имплантации, а технодесантники и апотекарии объединяют свои умения для скорейшего возвращения пациентов на оптимальные уровни силы и эффективности.

---

Явление зверя

---

Пока тела первых жертв битвы за Колумнус догорали среди обломков, орбитальные авгуры пытались рассчитать количество кораблей в армаде зеленокожих, спускающейся на поверхность планеты. Орочьи корабли напоминали метеоритный дождь невероятной плотности, в небе было тесно от астероидов с ракетными ускорителями, металлических уродцев, кое-как склепанных вокруг пучка двигателей, и тупоносых штурмовиков, оставляющих за собой клубы черного дыма. Через толчею, напоминая крупных хищников среди жалких стервятников, проталкивались гигантские, облаченные в неестественно толстую броню корабли с отвесными бортами, ощетинившиеся поистине абсурдным количеством пушек. Хуже того, в сердце флота двигался несокрушимый космический скиталец размером с небольшую луну, окруженный ореолом зеленых разрядов энергии, и словно грандиозная гроза бушевала в космосе, пока Ваааргх! Загдакки с головокружительной скоростью несся к поверхности.

Первыми ощутили на себе неистовство орков орбитальные крепости Колумнуса. 

Миры-кузницы хранят наиболее древние и смертоносные технологии, поэтому первая линия обороны планеты обладала обширным арсеналом оружейных систем. Пульсирующие лучи высокоэнергетических лазеров в мгновения ока рассекали орочьи корабли. Вихревые боеголовки, детонируя среди плотных скоплений транспортников врага, отправляли зеленокожих в завывающую бездну, гравитационные ускорители превращали их десантные суда в бесформенные груды металла или сталкивали друг с другом, сплющивая в лепешку, пока монструозные гатлинг-батареи ракет и лазеров озаряли пламенной яростью небеса Колумнуса. Орки просто прибавили скорости, устремляясь в огненный шторм.

Тысячи штурмовых кораблей и судов-таранов разлетались на куски, превращаясь в разрастающиеся облака пламени и обломков, но ещё тысячи оставались в армаде Загдакки. Используя меньших собратьев в качестве примитивного живого щита, основные силы орков, прорвавшись через пылающие остовы, открыли ответный огонь. Свирепая полыхающая буря заволокла небо Колумнуса от полюса до полюса, но ракеты и снаряды защитников планеты по-прежнему заполняли сокращавшееся пространство между собой и орочьим флотом, образуя столь плотную завесу огня и обломков, что, казалось, никто не способен прорваться сквозь нее и уцелеть. И все же, как бы невероятно это ни было, орки, будто направляемые чьей-то высшей волей, продолжали спуск. Большая часть самых крупных астероидов просто принимала на себя заградительный огонь, поглощая скалистыми «корпусами» попадания, способные уничтожить любой обычный корабль.

Не снижая скорости, они врезались в орбитальные крепости, разнося их на части. Гордые бастионы, тысячелетиями прикрывавшие Колумнус из космоса, раскалывались, словно разбитое стекло, вторичные детонации терзали их изнутри, испепеляя обреченные гарнизоны. С поверхности мира-кузницы казалось, что запылало само небо, вечно окутывающий планету покров смога избороздили прорехи, оставленные обломками. Среди этого дождя из огня и металла неслись орки, примитивные корабли которых, не замедляя ход, прокладывали путь в нижние слои атмосферы. По всему миру-кузнице заговорили противовоздушные батареи и пусковые установки, отчаянно пытаясь удержать стальной поток.

Они потерпели неудачу.
 

---

Логический выбор

---

Колумнус корчился, словно раненый зверь. Громадные обломки размером с гору обрушивались на укрепленные аванпосты и собравшиеся на равнинах армии, беспощадно уничтожая их, бессчетные армии скитариев и имперских гвардейцев погибали, сокрушенные поднятыми при падении ударными волнами. Сверхтяжелые танки переворачивались вверх гусеницами, титаны же стояли, покачиваясь и наклоняясь, будто люди, идущие против ветра, пока воющие кругом огненные бури перегружали их пустотные щиты один за другим. Безумие, разрушение и смерть бушевали в планетарном масштабе, и посреди этого безумия на Колумнус высаживались орки. Астероиды, оставляя глубокие кратеры, приземлялись среди безводных равнин мира-кузницы. Металлоломные крейсера, включившие тормозные двигатели или покрывшиеся витками переливающейся зеленой энергии, явно замедлявшей их падение, останавливались, пропахав километровые пылающие борозды. Повсюду приземлялись и меньшие корабли, опускаясь на гравитационных подушках, тормозя реактивными струями или без лишних церемоний взрезаясь в Колумнус на полной скорости. Множество орков погибло в подобных столкновениях, но уцелевшие миллионы зеленой волной изливались из транспортников на горящую поверхность Колумнуса.

Теперь война начиналась по-настоящему. Как только космический скиталец зеленокожих перешел на низкую орбиту и начал обстрел мира-кузницы, сопровождаемый сбросом десантных судов, флот Железных Рук выдвинулся для атаки. Корабли ордена казались ничтожными по сравнению с их исполинским врагом, но отступление означало бы слабость. Вслед за ними перешли в наступление военные баржи Адептус Механикус и линкоры Имперского Флота, присоединяясь к обстрелу скитальца. На поверхности, тем временем, Железным Рукам тоже не приходилось жаловаться на недостаток врагов. Фабрики-крепости уцелели под опустошительной бомбардировкой с небес, прикрытые гудящими, многослойными пустотными щитами, но прочие защитники мира-кузницы понесли ужасающие потери.


Обладавшие более совершенными системами связи Железные Отцы, в отличие от остальных защитников Колумнуса, сохранили контакт между боевыми группами. Быстро оценив сложившуюся ситуацию, они поняли, что все три главные фабрики-крепости через несколько часов окажутся в осаде. Уже сейчас отдельные баивые банды рыскали возле Кемлоса, предвещая появление миллионов зеленокожих. По общему мнению Железных Отцов, после того, как столь многие смертные защитники мира-кузницы оказались стертыми из уравнений кампании, даже объединенных сил клановых рот и легиона титанов не хватило бы для противостояния оркам на открытой местности. Как сообщил Кристос, Гвардия Ворона оставила Урдри с целью нанесения беспокоящих ударов по ордам зеленокожих и помощи уцелевшим подразделениям в выходе из окружения. Железные Руки не видели веских оснований для подобных действий, и поэтому на совещании было решено оставаться в фабриках-крепостях, используя их в качестве опорных пунктов, о которые разобьется орочий прилив. Ни один из воинов клановых рот не покинет границ укрепленных городов, и уничтожение зеленокожих начнется, когда те подойдут на расстояние выстрела. Все имперские подразделения за стенами фабрик-крепостей были признаны потерянными, и Железные Руки не станут выручать из беды тех, кто оказался слишком слаб, чтобы спасти себя самостоятельно. Лишь после того, как орки истощат свои силы в волнах бесплодных атак на позиции клановых рот, Железные Руки выступят из фабрик-крепостей и сокрушат остатки зеленокожей погани. Это был логический, прагматичный план действий, и удовлетворенные Железные Отцы отбыли к своим боевым группам.

Получив от них новые приказы, боевые братья Железных Рук отправились к позициям на стенах фабрик-крепостей или вокруг предварительно организованных огневых мешков, где им предстояло отражать возможные прорывы ксеносов. Взвод за взводом, окрашенные в черный цвет танки с грохотом гусениц блокировали ключевые пересечения путей, пока их экипажи, готовясь к битве, входили в прямое единение с машинными духами. В глубине бастионов, возвышающихся в сердце каждого из трех городов, сервиторы ордена ковыляли по пусковым площадкам и посадочным платформам «Небесный щит», где ждали своего часа «Грозовые вороны» и «Грозовые когти». Прислужники Железных Рук заправляли десантно-штурмовые самолеты и загружали в них полный боекомплект. Опустошители и центурионы кланов Раукаан и Вургаан занимали предписанные позиции, синхронизируя разумы с модулями прицельной аугментики и готовясь высвободить мощь своего оружия на близящуюся неисчислимую орду.

Рои сервочерепов кружились над Урдри, передавая все посильные им стратегические видения. Железные Отцы Кристос и Грэваар, вместе с прочими командирами клана Раукаан, изучали обрывочные изображения, демонстрировавшие океаны зеленокожих, приближавшихся к городу. Захватчики двигались по южной и восточной супермагистралям, и, разумеется, стекались со всех направлений на окружающих Урдри равнинах. Гигантская орда рычащих танков, неуклюжих шагоходов и миллионов разъяренных пехотинцев поднимала настоящие пылевые бури. Перед собой они гнали разрозненные остатки имперских сил, два прихрамывающих «Налетчика» Легио Ферракс медленно отступали по южной дороге, непрерывно обстреливая зеленокожих. С восточных равнин подходила потрепанная колонна бронетехники, и там, среди мешанины «Химер» и «Леман Руссов», мелькали бронетранспортеры Гвардии Ворона со следами боев на корпусах. 

На обоих направлениях орки преследовали защитников Колумнуса по пятам, угрожая в любой момент настигнуть и уничтожить их, но планы и боевые протоколы Железных Рук, уже полностью активированные, не могли быть изменены. Впадающие в отчаяние воины Империума бросали взгляды на приближающиеся крепостные стены, видя на них лишь недвижные ряды безмолвных космодесантников в черной броне. 

Отключив, наконец, щиты, с грохотом растворив ворота и открыв огонь из оборонительных батарей, гарнизон Урдри предоставил титанам и бронетанковой колонне возможность войти в город, но на помощь отступающим не вышел никто. Теперь только от них зависело, окажутся они в относительной безопасности или погибнут. Орочьи баивые багги и баивые матациклы пытались охватить бронетехнику Гвардии Ворона и защищаемых ими имперских солдат с флангов, летательные аппараты зеленокожих, завывая, низко проносились над равниной и сбрасывали бомбы на отступающие танки. Один из «Носорогов» перевернулся на крышу, полыхая огнем после удачного попадания орочьего пилота, два замыкающих «Леман Русса» воспламенились, пораженные каким-то примитивным энергетическим оружием, но уже мгновения спустя уцелевшая колонна прогромыхала внутрь стен крепости-фабрики. Зарвавшаяся орочья орда оказалась в зоне поражения Железных Рук и техногвардейцев, вследствие чего была почти полностью уничтожена.

Титанам повезло куда меньше. Почтенный «Диктат Феррум» из-за сильных повреждений отступал слишком медленно, из рваных ран в броне обеих ног вырывались языки пламени. На глазах защитников Урдри, наблюдавших с крепостных стен, над головами преследующих «Налетчика» орков начали, словно перед грозой, собираться облака зеленой энергии. Ветер донес громогласный, по-звериному жуткий боевой клич, прозвучавший из бесчисленных глоток, и зеленое облако рванулось вперед, окольцовывая «Диктат Феррум». С глухим звуком схлопнулись пустотные щиты, раздавленные стянувшими их разрядами эктоплазменной энергии, и боекомплект титана вместе с его оружейными системами детонировал в серии разрушительных взрывов. С оглушительным грохотом «Диктат Феррум» покачнулся и рухнул навзничь, всей своей массой врезаясь в другого «Налетчика», «Санктус Абсолом». Потеряв равновесие от столь мощного удара, второй титан, издав тоскливый, отчаянный вой, свалился с высокой супермагистрали и разбился на раскинувшихся внизу равнинах. Бессчетные орды зеленокожих немедленно захлестнули останки павших титанов, и Врата 764 с грохотом затворились, отсекая Урдри от орков и остававшихся на равнине имперцев.

С этого момента началась осада города. Раз за разом волны зеленокожих пытались взять приступом высокие стены фабрики-крепости, их танки-развалюхи обрушивали на город залпы примитивных орудий. Все время над головами наступающих орков сверкали ореолы зеленой энергии, и твари не обращались в бегство, насколько сокрушительными не оказывались бы их потери. Но каждая попытка прорвать оборону оборачивалась для ксеносов гибелью, огненный дождь, обрушиваемый на врагов защитниками Урдри, уничтожал всех до последнего атакующих зеленокожих. Расположенные в глубине города «Вихри» и «Охотники», обратившие в небо свои пусковые установки, также участвовали в битве. Первые обрушивали карающие лавины залпового огня на орков у городских стен, вторые же поддерживали пусками ракет «Небесное копье» железный занавес, организованный многочисленными батареями городских ПВО против летательных аппаратов ксеносов.

Битва продолжалась уже несколько часов, на протяжении которых боевые братья клана Раукаан выпускали в бесновавшиеся у их ног орды бесконечные потоки болтов, ракет и гранат, а сервиторы-подносчики сновали взад и вперед, безостановочно пополняя боекомплект космодесантников. Хотя никто не мог найти объяснения странному псионическому феномену, окружавшему орков, как и их абсолютной целеустремленности пред лицом ужасных потерь, горы зеленокожих трупов и холмы пылающих остовов техники продолжали расти перед вратами Урдри, а боевые показатели Железных Рук – оставаться оптимальными.