НОВАЯ РЕШИМОСТЬ
Хотя Железные Руки выжили в смертельной ловушке на Гаудинии Прайм, им предстояло многое переосмыслить. Со временем можно было восполнить потери, починить повреждённые боевые машины и выковать новые, но страшные психологические раны всё ещё могли погубить орден.
Более трети Железного Совета поддалось наведённому демоном мороку и погибло от порчи, как и многие боевые братья. Если Инквизиция когда-нибудь узнает об этом, то последствия будут невообразимы. Также Железные Руки были вынуждены задуматься над самими принципами их существования. Кристиане твёрдо придерживались догматов Закалки, и их простое понимание вопроса лишь выражало настроения ордена, казалось наилучшим отражением пути, по которому орден шёл тысячелетиями. Железо превыше плоти, логика превыше эмоций, безжалостное непрестанное очищение от слабостей, угрожавших погубить всех. Но что, если навязчивая идея отстранения от чувств и достижения машинного совершенства сама являлась слабостью?
Потрясённым до глубины души откровениями на Гаудинии Прайм участникам понесшего серьезные потери Железного Совета предстояло сложное решение. Паника сквозила в десятках предложений, теорий и аргументов, выдвигаемых и опровергаемых на срочном собрании один за другим. Боевые братья задавались вопросом, как и куда теперь мог идти орден, если всё, за что они боролись, было осквернено ненавистной слабостью с самого начала?
И тогда Кардан Стронос вновь выступил вперёд. Поднявшись с трона, Железный Отец отключил контакты и обратился к братьям своим природным, живым голосом. Он объявил, что эти откровения – дар для ордена. Хотя враги пытались погубить их, сбить с праведного пути, Железные Руки увидели таящуюся внутри них тьму и одолели её.
В конце громогласной речи он произнёс слова, впоследствии увековеченные на стеклостальных табличках по всей Медузе и за её пределами: - Железо делает нас сильнее, но без души мы – никто.
В тот день впервые за десять тысячелетий по Оку Медузы разнёсся грохот аплодисментов. Несмотря на неудовольствие малочисленных выживших кристиан и Голоса Марса, Кардан Стронос был избран военачальником ордена и с тех пор переизбирался на каждом собрании.
Конечно, слова Кардана Строноса не изменили Железных Рук за один день, ведь единственная речь не сможет обратить вспять тысячелетнее кодирование, даже если к ней прислушаются все до последнего боевые братья. Но она положила начало медленным, но ощутимым переменам в ордене, которое будут длиться веками, зарождаясь в Железном Совете и разносясь по всей Медузе. После повышения эпистолярия Лидриика и капеллана Шульгаара до Железных Отцов, в Совет стали вступать всё новые и новые библиарии и наставники ордена. Логика по-прежнему направляла исчисления Железного Совета, но отныне он всегда был настороже, и были приняты меры для ограждения боевых братьев от наиболее нечеловеческих позывов и опасностей ереси. И, что возможно важнее всего, на поле брани Железные Руки закаляли металлическую логику в пламени гнева своего примарха. Они не отринули сталь в сердцах, но перековали её в пламени воспылавших душ. |
Возвышение Раукаана
Воины клановой роты Раукаан охотно восприняли новые учения. Железные капелланы заботились о душах братьев, уводя их с опасной тропы полного эмоционального отстранения или навязчивой самомодификации. Частота использования симуляционных альковов всё сокращалась, пока некоторые клановые роты, и Раукаан в их числе, практически не отказались от них вовсе. Теперь они предпочитали полные собрания и учения, обеспечивающие тактическую гибкость и возможность действий без предустановленных параметров.
Орден до сих пор с неодобрением относился к братьям, чей гнев или боевой пыл оказывались сильнее суровой логики и хладнокровия, но теперь Железные Руки признавали, что истинная сила заключалась не в бегстве от эмоций и не в их отключении, а в подчинении чувств рассудку. Как часто говорил Железный Отец Фейррос только что прошедшим обучение на Марсе технодесантникам:
- Титан – грозное орудие Омниссии, но без пламени реактора его металлическое тело останется холодным и неподвижным.
Даже по прошествии многих лет отдельные представители Железного Совета с подозрением или открытой тревогой относились к методам Строноса, говоря, что он ведёт орден по тому же пути, которым десять тысячелетий назад следовал примарх, и что это может принести им не силу, а слабость и погибель. Однако даже самые упрямые традиционалисты не могли отрицать ни многочисленных побед ордена, ни того, как высока была в них доля клановой роты Раукаан.
И воины этой роты, чей прискорбно агрессивный характер хорошо сочетался с новыми доктринами, вновь и вновь проявляли себя. На Ультренсе IV им было поручено отразить вторгшийся со стороны скопления Гиномарр осколок роя тиранидов. В последней битве у Святилища Решимости вся клановая рота выстроилась в единую цепь из несокрушимой стали, танки и пехотинцы встретили лицом к лицу последний, сокрушительный натиск тиранидов. Взревели орудия, извергая механическую ярость на хлынувших сквозь огромную арку бесчисленных чудовищ. Гильзы и севшие энергоячейки падали к закованным в силовую броню ногам. Машинные духи прицелов и авгуры шлемов направляли выстрелы, складывающиеся в непроницаемую огневую стену, ракеты, снаряды и болты подобно граду обрушивались на лавину плоти. Но тираниды наступали. Фонтаны биокислоты и воющие костяные снаряды сбивали с ног боевых братьев и прогрызали броню могучих танков. Тираниды наступали шаг за шагом, давя и разрывая когтями растущие горы трупов собственных собратьев, но так и не смогли добраться до врага. Последним пало органическое чудовище размером с «Гибельный Клинок», с мучительным рёвом рухнувшее замертво в считанных сантиметрах от строя клана Раукаан.
Не менее впечатляющими были и другие победы. Система Драконмарх была очищена от орков чередой стремительных ударов, клан уничтожил каждое племя зеленокожих прежде, чем те собрались с силами. На Гедесе капеллан Шульгаар и железный капитан Гролвох сразились с огромным князем демонов Магнатраксом и повергли порождение бездны, а культ его истребили клинья «Хищников», «Поборников» и «Лендрейдеров». Когда жестокий орочий полководец Кругг повёл грозную орду парней-Кровотопоров на Надежду Ноктулы, им противостояла в знаменитом шпиле Целителя лишь горстка воинов клановой роты вместе с повышенным до верховного библиария Лидрииком. Битва началась среди медицинских святилищ, зеленокожие ворвались в город вместе с колоннами танков-развалюх, но раз за разом попадали в мастерски расставленные засады. Библиарий сделал всё, чтобы сберечь жизни своих воинов и трёх дредноутов на протяжении тянувшихся неделями боёв, до всеобщего, последнего наступления орков, когда сам Кругг был безо всяких церемоний убит долгожданными подкреплениями из кланов Авернии и Сорргол.
Падение Бромоха
И самым очевидным образцом успешного единения плоти и железа стала операция клановой роты Раукаан на разорённой войной планете Бромох. То был мир-улей, славящийся обширными и богатыми жизнью океанами, но они сгинули, когда глубоко на дне пробудился обширный механический комплекс гробниц. В глубочайших океанических разломах разверзлись пустоты, куда за считанные дни утекли миллиарды тонн воды, и на месте океанов на полмира раскинулись смрадные топи, полные солёной грязи и гниющей биоматерии. А затем из жуткой пустоши восстали легионы механических воинов, в броне, покрытой патиной и перемазанной илом. Лишь век спустя состоится официальное признание и Империум даст чудовищам имя, но губернатор Бромоха мог увидеть в них страшную угрозу и сам, не сверяясь с документами из пыльных архивов. На города планеты наступали сотни тысяч восставших воинов, а над ними парили причудливые боевые машины. Многократно превзойдённые числом солдаты поднятых по тревоге СПО занимали позиции, а из столицы был отправлен отчаянный зов о помощи.
Лишь недели спустя на орбиту Бромоха вышли корабли клановой роты Раукаан, сопровождаемой самим Карданом Строносом. Роту по-прежнему возглавляли Лидрииак и Шульгаар, вместе со скрывшим лицо за адамантовым черепом капитаном Гролвохом и эксцентричным магистром кузни Фейрросом, чей сухой юмор был известен – часто печально – всем боевым братьям ордена. Когда пять офицеров собрались на мостике ударного крейсера «Торжественная тишина» вокруг голокарты, то стало ясно – планета уже потеряна. Подразделения СПО отчаянно сопротивлялись, однако безнадёжно уступали неумирающим врагам, как числом, так и умением. Города-ульи пали один за другим, их улицы кишели механическими чудовищами, и оставался лишь улей Примус. Там защитники продолжали сражаться, несмотря ни на что, защищая из последних сил баррикады, пока тяжёлые транспортники и грузовые барки уносили на орбиту тысячи гражданских.
В былые времена Железные Руки могли счесть жителей Бромоха слабыми, даже недостойными их помощи, но не теперь. Однако они не были Космическими Волками или Чёрными Храмовниками, и потому не ринулись опрометчиво в бреши улья Примус, намереваясь хоть лечь стальными костьми, но спасти всех. Вместо этого туда было отправлено на «Грозовом Вороне» тактическое отделение «Талох» вместе с железным капелланом Шульгааром, дабы поддержать защитников и своим внушающим страх видом, а также бесконечно более обширными познаниями в логистике ускорить эвакуацию. Остальная же часть клановой роты приготовилась к немедленной высадке. На дне одного из колоссальных разломов были засечены показания, совпадающие с сигнатурами машин, захваченных столетия назад на Юной Заре. Пусть Железные Руки и не узнавали чудовищных механических чужаков, но прекрасно представляли себе, как они функционируют, и в этот раз Кардан Стронос повёл клан Раукаан не захватить древние машины, а уничтожить их.
Протянувшийся почти на тринадцать километров разлом стометровой ширины окружала спекшаяся грязь и ощетинившиеся колючие остатки некогда прекрасного кораллового рифа. Из глубин трещины в планетарной коре сочилось тлетворное зелёное сияние, и именно туда устремились воины клана Раукаан. Запушенные в плотном строю десантные капсулы пронеслись сквозь челюсти разлома и погрузились в его недра, оставляя за собой пылающие следы. Сияние становилось всё ярче и мрачнее, пока, наконец, транспорты не рухнули в обширную каверну. Погружённая почти на километр в кору планеты пещера была наполнена огромными зиккуратами из стеклянистого чёрного камня, кишащими механическими рабочими и воинами-ксеносами. Среди этих зловещих зданий и рухнули десантные капсулы, а дредноуты и братья Железных Рук обрушились на многочисленного врага.Сам Стронос возглавлял общее наступление, ведя за собой воинов отделения «Куурван», паля одной рукой из болтера, а другой рассекая металлические тела с каждым взмахом Топора Медузы. Три дредноута – почтенный Фурноус в сопровождении двух «броненосцев» – прокладывали воинам путь через толпы автоматонов. Выли болтеры, могучие кулаки крушили железнокожих чужаков. Сначала словно ошеломлённые атакой странные существа готовились к бою, медленно, но уверенно собирая волны парящих механических служителей для противостояния Железным Рукам. Технодесантники клана Раукаан шли за дредноутами, готовясь позаботиться о своих древних подопечных, если те падут под вражеским огнём.
А затем в рядах ксеносов вспыхнула череда разрывов, и над головами воинов пронеслось звено «Грозовых Воронов», сопровождавших «Звезду кузни», могучего «Громового ястреба». Штурмовые корабли зашли на посадку и опустили рампы, чтобы высадить оружия и отряд устремившихся в бой центурионов. По воксу разнёсся мрачный смех возглавлявшего их магистра Фейрроса. Пусть враг и превосходил Железных Рук числом, большинство предводителей чужаков находились далеко наверху, возглавляя последний приступ улья Примус. Бездушные машины не могли устоять перед свирепым и сокрушительным натиском клана.
Наконец, у подножия крупнейшего зиккурата Фейррос подозвал двоих чернорабочих-сервиторов, нёсших покрытый рычагами и панелями железный ковчег. Когда устройство был опущено на землю, магистр занялся его пробуждением, а воины клана Раукаан выстроились вокруг него нерушимой стеной. Разряды зелёной энергии хлестали вновь и вновь, рассекая броню и кости боевых братьев, взрывались машины, разлетаясь в облаках пламени, но автоматоны не могли прорваться. Всё это время Кардан Стронос оставался на связи с железным капитаном Гролвохом, игнорируя подсознательные протоколы, посылающие тревожные сигналы о растущих потерях. Оружия клана Раукаан безжалостно грохотали, выли лазерные и плазменные пушки, а вокруг воинов росли груды изувеченных механических тел.
Наконец, железный капитан доложил, что возможность успешной эвакуации новых беженцев из улья Примус упала ниже 20 процентов, согласованной границы для окончания операции. После краткой команды Строноса десантно-штурмовые корабли клана зашли на посадку, и боевые братья начали подниматься на борт под прикрытием шквального огня опустошителей, возглавляемых железным отцом Лидрииком. Воздушно-реактивные двигатели взревели, и «Вороны» взмыли ввысь под прикрытием мощного обстрела «Звезды кузни». Позади Железные Руки оставили лишь ковчег, на панелях которого проносились каскадом сияющие руны. Энергетические щиты держались под ударами зелёного пламени, отсчёт приближался к нулю…
И древнее оружие сработало, когда штурмовые корабли клана Раукаан вырвались из разлома в небо. Разлетелись серво-скованные цепи кристаллических призм, и наружу вырвались воющие рои безумных машинных духов, способных лишь разрушать. Ревущий прилив духов разъедал и поглощал все механические системы на своём пути, не щадя никого, тела и машины чужаков сгорали в месте с оружием немногих уцелевших защитников. Позади «Грозовых воронов», мчавшихся к верхним слоям атмосферы и ждущим там крейсерам, мир погружался в новую тёмную эру. Орбитальные хранилища взорвались, и небо наполнилось дрейфующими радиоактивными облаками на глазах у собравшейся флотилии кораблей беженцев. Так умер Бромох. Впоследствии Железные Руки отрицали существование механических врагов по каким-то своим необъяснимым причинам, и старательно подрывали веру в рассказанные беженцами дикие истории. Так орден сохранил свои тайны, а сила и решимость Железных Рук спасла миллионы невинных жизней.
Неясное будущее
Сражались достойно и прочие кланы, хотя некоторые из них и не разделяли идей Строноса. Действия ордена укрепили ключевые позиции в зонах боевых действий и привели к победе немало Имперских Крестовых походов. Хотя многие в Империуме по-прежнему не доверяли Железным Рукам, они уважали их силу и непреклонность. Но тьма в галактике сгущалась, несмотря на все победы и подвиги ордена. Железный Совет видел, как порча и безумие губит их давних союзников, и мрачно вспоминали былые времена. Железные Отцы наблюдали, как обширные регионы Империума погружались во тьму, и размышляли о том, что же ожидает в будущем. Они видели перемены даже внутри ордена, перемены, начатые Карданом Строносом и воплотившиеся в воспрянувшем клане Раукаан, и проводили параллели со своим оплакиваемым отцом и его ужасной судьбой.
Теперь, когда возникло столько новых угроз, когда вокруг рушилась уверенность и умирал рассудок, требовалось нечто большее простой логики «Калькулюм Рационале». Железный Совет объявил о новом грандиозном собрании – Великом Исчислении, которое должно определить будущее всего ордена Железных Рук.