РЕЗНЯ НА ЮНОЙ ЗАРЕ
Первые годы командования Кристоса оказались особенно тяжелыми для клановой роты Раукаан. Потери, понесенные на Скарвусе, удалось постепенно восполнить из резервов клановых рот Борргос и Морлааг, возвратив Раукаану прежнюю боевую мощь, но главные сомнения вызывала вовсе не малочисленность бойцов клана.
Железному Отцу Кристосу было приказано воплотить в жизнь полную программу «аналитического искупления», пройдя сверху вниз по всей иерархии клановой роты. Он, будучи технодесантником на протяжении примерно ста восьмидесяти лет и опытным Железным Отцом, представлял собой воплощение нечеловечности, принятой в те дни многими воинами ордена. Грозный воин-инженер, под броней которого скрывалось тело, аугментированное более чем на восемьдесят процентов, Кристос неоднократно совершал паломничества к марсианским кузням. Верный доктринам Омниссии до кончиков железных пальцев, он давно утратил способность чувствовать, переживать и сострадать.
По рекомендации Кристоса, погибшего железного капитана Маклона сменил безжалостно логичный железный капитан Грэваар, немедленно инициировавший введение режима дополнительного психокодирования в рядах клана Раукаан. Отделение за отделением, боевые братья клановой роты отправлялись на регулировочные палубы, где их ждали долгие месяцы мучительной церебральной перепайки, необходимой для стирания всех возможных следов эмоциональной привязанности к прежним Железным Отцам и их весьма сомнительным методам руководства. Предпринимались подготовительные миссии, методично проверяющие воинов Раукаана по всевозможным компонентам на оставшиеся симптомы слабости.
Десятилетия прошли для клановой роты в незначительных стычках или на вспомогательных заданиях, прежде чем железный капитан Грэваар и его сподвижник-технодесантник оказались удовлетворены боеготовностью воинов, и, представ перед Железным Советом, Кристос объявил о том, что клан Раукаан вновь готов действовать на передовой. Под одобрительное бормотание других Железных Отцов, технодесантник получил задание, которому суждено было выступить в качестве «полевых испытаний» железной дисциплины и безжалостной регулировки клановой роты. Голос Марса поведал Железному Совету о сигнале бедствия, перехваченном аванпостом прослушивания Адептус Механикус, сигнале, содержимое которого оказалось весьма занимательным.
Горящий рай
Несколько недель спустя, объединенная боевая группа кланов Рауукаан, Аверни, Доррвок и Гаррсак вырвалась из варпа на краю системы Эбрасин. Тактические догматы Железных Рук поддерживали использование подавляющей боевой мощи практически во всех возможных ситуациях, и поэтому силы, исчисленные достаточными для выполнения текущего задания, могли сокрушить под своей бронированной пятой всю звездную систему. Как только авгуры Железных Рук возобновили работу, то немедленно приняли приветственные сигналы от союзного имперского подразделения, а именно, 17-й Катаканской группы армий, размещенной на поверхности и орбите громадного райского мира Юная Заря. Катаканцы прибыли в систему месяцами ранее, отозвавшись на ту же астропатическую передачу от высокородных обитателей планеты, которая привлекла внимание Адептус Механикус.
Долгие сотни лет Юная Заря совершенствовалась в качестве места отдохновения от трудов для немногих высших чинов Администратума и Министорума, получавших разрешение поселиться там после выхода в отставку. У подножий серебряных шпилей городов-ульев, возносившихся к чистым небесам, раскинулись пышные океаны лесов, покрывавших две трети поверхности планеты. Однако рукотворные блаженные сады и блистательные строения Юной Зари не могли уберечь мир от внезапного, неистового вторжения ксеносов-налетчиков, в которых были опознаны эльдар мира-корабля Алаиток.
Атаки начались после того, как трудовые отряды, рывшие котлован для новой системы декоративных подземных садов, обнаружили странные механизмы, дремлющие под корой планеты. Как эльдар узнали об этом, и почему находка подвигла их на столь жестокое нападение, не приходило в голову планетарному губернатору. Так или иначе, ксеносы явились на Юную Зарю, впервые ударив в зоне раскопок и затем начав систематическое истребление человеческого населения по всей планете. Даже после того, как прибыли катаканцы, посланные командованием сегментума на выручку важным персонам райского мира, эльдар, изменив своему обыкновению, не растворились подобно дыму, а лишь утроили усилия.
Гигантские черные проплешины покрыли дивные леса Юной Зари, хрустальные купола и грандиозные архи-темплумы превратились в опаленные руины, и уже самим катаканцам пришлось воззвать о помощи.
Железные Руки быстро продвинулись в глубь системы, приблизившись к райскому миру и заняв оптимальное расположение на его орбите. Из трюмов кораблей в верхние слои атмосферы рванулись рои жужжащих, пощелкивающих сервочерепов. В задачу этих жутких сервиторов, разлетевшихся затем по всей Юной Заре, входило осуществление стратегических прозрений и обеспечение сенсорного покрытия диспозиций и тактических перемещений сторон конфликта. Отвечая на запросы катаканского генерала Дортмунда лишь весьма краткими пакетами кода, Железные Отцы ударной группы собрались на голоконклав, призванный выработать стратегию наступления.
На орбите не удалось обнаружить ни одного корабля ксеносов, хотя не стоило отбрасывать возможность их присутствия вне зоны действия сенсориумов. Так или иначе, в данный момент эльдар не имели орбитальной поддержки, а их наземные силы, по предварительным оценкам, оказались достаточно рассеянными. Организованные в высокомобильные воздушно-десантные боевые группы, ксеносы проносились по Юной Заре в изящном танце разрушения, одно за другим предавая огню человеческие поселения и практически не неся потерь.
Отряды Имперской Гвардии сконцентрировались вокруг крупнейших городов, заняв типичную статическую оборонительную позицию и пытаясь эвакуировать жителей отдаленных территорий в эти предположительно безопасные зоны. Разумеется, все это совершенно не интересовало Кристоса и его соратников, поскольку бесцельная погоня за тенями в дыму пылающих лесов райского мира не соответствовала ни одной из боевых доктрин Железных Рук. Кроме того, если Имперская Гвардия и гражданское население были не в силах спасти себя сами, то в любом случае не заслуживали помощи воинов ордена. Взгляд Железных Отцов устремлялся лишь к зоне раскопок и тем значительным силам эльдар, что удерживали её. Там лежала находка, привлекшая врага на Юную Зарю, и туда нанесут удар Железные Руки.
Железный дождь
Лучи полуденного солнца пробивались сквозь ползучие облака дыма, играя пятнышками света и тени на остовах строительной техники, застывших в грязном месиве на дне котлована. Отряды дозорных эльдар подняли головы, услышав, как замолкли вдруг щебетавшие в лесу птицы. Секундой позже небо обрушилось на них.
Железные Руки начали атаку, и бледные солнечные лучи исчезли, невидимые на фоне ревущих колонн сокрушительной лазерной энергии и следов сверхзвуковых снарядов, выпущенных бомбардировочными орудиями космических кораблей. Громадная часть леса, окружавшего раскопки, за одно мгновение обратилась в пепел, взорвавшись жуткими волдырями обожженной земли, измельченного в кашу подлеска и обезображенных тел. Огонь на подавление начал постепенно смещаться во все стороны от котлована, и небеса расчертили огненные следы десантных капсул Железных Рук. За ними следовали летательные аппараты ордена, идеально соблюдая расчетные векторы спуска, что гарантировало невозможность столкновения как друг с другом, так и с продолжающими обрушиваться на поверхность бомбами. Воины эльдар бросались в укрытия среди разрушенных построек в зоне раскопок или отступали к зияющей воронке в центре зоны раскопок, а из черных корпусов десантных капсул, грузно приземляющихся вокруг них, начинали отделение за отделением выходить облаченные в броню боевые братья.
Воины клана Раукаан возглавляли атаку, высвобождаясь из страховочных креплений и точно отмеренными шагами, излучающими холодную эффективность, занимали места в рядах братьев. Стоило им начать наступление в образовавшемся плотном строю, эльдар со всех сторон открыли огонь по боевым братьям, терзая доспехи космодесантников лучами белого света и свистящими мономолекулярными дисками. Один за другим воины Железных Рук тяжко валились наземь или испарялись во вспышках энергии, но клановая рота продолжала идти вперед, не сбиваясь с безжалостного, неустрашимого шага и обрушивая на врагов ярость своего оружия. Хрупкие тела ксеносов разлетались кровавыми ошметками, а воющие эскадрильи гравициклов, пылая и разбрасывая искры, падали с небес, не в силах избежать ураганного огня воинов Раукаана.
Клановая рота продолжала наступать, и все больше десантных капсул с идеальной точностью приземлялись между рядами Железных Рук, позволяя вступить в бой могучим дредноутам, без промедления добавлявших свою несравненную огневую мощь к смертоносной буре, поднятой боевыми братьями. На других участках, десантно-штурмовые и транспортные «Громовые ястребы» выгружали взводы выкрашенных в черное боевых танков, устремлявшихся на врага с грозным рыком двигателей.
Битва разгорается
Эльдар отбивались, бросая все силы против наступающего врага. Парящие гравитанки, выплывая из воронки в центре котлована, накрывали гибельными залпами ряды космодесантников, длинноствольные лазерные пушки и странные кристаллические орудия извергали смерть, отправляя Железных Рук в небытие.
Дредноут, обитатель которого некогда был железным капелланом Фурноусом, пошатнулся, пронзенный лучом энергии, повредившим сервомоторы внутри саркофага. Могучий, но обездвиженный древний воин, стараясь перенаправить потоки энергии к дублирующим системам, вдруг ощутил холодное присутствие странных духов машины, обволакивающих внутренности его металлического тела, исцеляющих урон и вновь благословляющих на хождение. Зашагав вперед с небывалой бодростью, Фурноус распознал поблизости присутствие Железного Отца Кристоса, шею которого облегало схваченное магнитным замком Железное Ожерелье. В этой посеребренной подвеске, почитаемой реликвии ордена, предположительно обитали древние и могучие машинные духи, способные вдохнуть новые силы в поврежденные машины рядом с хранителем Ожерелья.
Кристос шел в атаку, окруженный фалангой «Лендрейдеров» и «Хищников», неуязвимых для вражеской канонады. Танки, движущиеся рядом с Железным Отцом и его грузно ступающими сервиторами-телохранителями, без видимого вреда для себя поглощали сверкающие вспышки энергии и вонзающиеся в броню гибельные лучи света. Их гусеницы неутомимо месили кровавую грязь, орудия не прекращали вести огонь, и, даже если удачный выстрел противника пробивал зияющую дыру в корпусе, повреждал оружейные системы или заставлял воспламениться двигатель, то танк немыслимо быстро возвращался в строй. Эльдар все глубже впадали в отчаяние, видя, как наносимый ими урон, способный сокрушить даже мудрых духов машин Железных Рук, мгновенно устранялся техноколдовством Железного Ожерелья.
Вихри психических молний срывались с рук провидцев эльдар, которые, покинув воронку, оказались лицом к лицу с наступающими воинами клана Раукаан. Окружавшие их аспектные воины в покрытых яркими узорами доспехах бросились в атаку, и, в тот же самый момент, два гигантских призрачных рыцаря, рискуя гибелью под продолжающейся яростной бомбардировкой, с разных сторон покинули лесную чащобу и ступили на поле боя, окружая Железных Рук. Оружие этих созданий пробило кровавые бреши в рядах клана Раукаан, но даже они были не в силах изменить ход сражения. «Грозовые вороны», развеивая дым пожарищ, выпускали подвешенные под крыльями ракеты, поражавшие величавые тела призрачных рыцарей, а терминаторы клана Аверни уже выступали наперерез великанам с воздетыми громовыми молотами.
Безразличные к бушующей позади грандиозной битве, Железный Отец Кристос и железный капитан Грэваар возглавляли последний рывок в направлении центра котлована. Психические молнии с треском впились в тело Грэваара, атаковавшего колдунов эльдар, разряды энергии обвили его аугментические конечности и череп, покрытый стальными пластинами. Провозглашая вызов нечистому врагу, капитан продолжал идти, хотя его кожа обгорала и скручивалась, подобно пергаментному свитку. Могучий взмах посеребренного меча снес голову ближайшего провидца, и та покатилась прочь, свалившись в воронку. Многоголосый крик отчаяния сорвался с уст видевших это эльдар, но его тут же вновь заглушил рев болтеров клана Раукаан, и, одно за другим, мертвые тела ксеносов отправились вслед за головой ведьмака. Вскоре стих грохот пушек, сменившись лязгом танковых гусениц и звуками шагов Железных Рук, с бесчувственной эффективностью установивших контроль над своей истинной целью.
После победы Железных Рук в битве за зону раскопок, война продолжила бушевать на Юной Заре. Эльдар, потерявшие своего лидера и, вместе с ним, решительность, не осмеливались всеми силами атаковать мощную группировку Железных Рук, удерживающую котлован. Они продолжали нападать на гражданские поселения, но гневные призывы катаканских солдат о помощи продолжали оставаться без внимания Железных Отцов, занятых собственными делами. Все последующие дни дозорные отряды космодесантников, больше напоминавшие могучие бронетанковые колонны, без устали обследовали опустошенную территорию вокруг зоны раскопок, безжалостно сокрушая встреченных врагов. Хотя эльдар позже несколько раз пытались вытеснить Железных Рук из котлована, им явно не хватало численности и уверенности в своих силах, и все атаки были быстро отбиты.
В это время под ярким холодным светом мощных люмен-ламп неустанно трудились большегрузные сервиторы. Они увеличивали зону раскопок, начатых гражданскими землеройными отрядами, расширяли стволы шахт и по одному фрагменту вытаскивали на свет тяжеловесную добычу. Транспортные «Громовые ястребы» переправляли скрытые от чужих глаз грузы на орбиту, совершая полеты днем и ночью. Железные Руки, тем временем, не покидали территорию вокруг котлована, и призывы катаканцев по-прежнему оставались безответными, как и вокс-мольбы гражданских лиц. Возглавлявшие экспедицию Железные Отцы не собирались выручать формальных союзников и тратить драгоценное время и ресурсы, исправляя отчаянное положение на Юной Заре.
Мораль катаканцев падала по мере осознания того, что эти космодесантники – не совсем те подкрепления, на которые они рассчитывали. Эльдар по всей планете продолжали придерживаться тактики молниеносных атак с последующим отступлением, но теперь развязываемые ими жестокие битвы приобрели мстительный оттенок. А затем, в одно прекрасное утро, Железные Руки просто ушли.
Генерал Дортмунд изливал свою ярость в вокс-канал, бессильный остановить эвакуационные транспортники ордена, переправлявших ударную группу космодесантников на орбиту, где их корабли уже готовились к отлету. Даже когда авгуры, расположенные на внешних пределах системы, засекли флот, предположительно состоящий из кораблей эльдар, спешащих спасти выживших собратьев и отомстить за смерть их вождя, а ругань генерала сменилась отчаянными мольбами, Железные Руки продолжали погрузку. Лишь после того, как заработали двигатели и флот ордена взял курс на Медузу, Дортмунд получил краткий вокс-ответ от железного капитана Грэваара: «Если ты силен, то выживешь. Если слаб, то умрешь. Сражайся храбро, генерал, и покажи, чего ты стоишь».
|